五月十五，山海合宴结束，太后、万岁、皇后、郑皇贵妃离席，诸位大臣离席，何宁刻意留在最后才离开，假装与方备严攀谈，实则借机接触韩道济。
知道方备严不懂料理之法，何宁却有意选择与食材、菜品有关的问题。句句与他无法交流的方备严，只好找来韩道济应付。
这正合何宁之意，他主动走近韩道济，“碗中、罐中之粉可为与香料所和的小麦细粉？”
韩道济一愣，一方面是没想到堂堂光禄寺卿主动走来找自己说话，另一方面对何宁一下看出小罐里的粉末感觉到惊讶。
“小麦细粉成团，则遇火爆燃，如若控制好用量，既能生火，又可为菜品附上米粮焦香之味。”何宁看到韩道济不说话，又将小麦细粉生火的细节娓娓道来。
韩道济用一副知己难寻的表情面向何宁，何宁此时想欲擒故纵，留下一句，“‘布袋鹑鸟’若用川地山中锦雉来做，抽骨之时定会便利许多，既符合‘山’之主题，腹中‘河流’定比鹑鸟来得更加湍急，且不用置入羊肚之中，惹得禽肉初入口中，一股油腻之气。”
话刚说完，就离开了，留韩道济一人在御花园中愣神。
何一在神武门外筒子河边等候多时，才等到何宁，何宁从钦安殿踱步出来，脑子里除了尚膳监的菜色，就是皇帝那番为千家万户带去白米的说辞。
“此言虽不失为一位造太平盛世的明君，可想当年，易朗吾弟却遭灭门！”他在心里暗想，可在朝堂之上，却不敢透露丝毫，甚至在家也都是以万岁为明君的说辞教育子女。
若问为何，车行四点之后，在何宅门前站着的夫人苏氏、长子何贵、长女何汀、王易朗遗孀文熙瑶、尚且年幼的何禾就是原因。
万岁的朝堂之上，任何一次表露出的忤逆态度，都有可能成为一次杀机，这一点何宁深有体会。
既然多数人都认为眼下就是安平盛世，自己也同他们一样，就这么认为，又如何？能保全家人，又可享荣华富贵，可不就是安平盛世吗。
何宁走下车，何禾冲来迎接，何宁把她抱在手中，用额头碰撞额头，逗得她咯咯笑。
何汀行礼，跟着母亲苏氏一同上前。何宁进入四十岁之后，常有这种感觉，不知不觉，何汀就从何禾这样大小，突然出落成一个即将谈婚论嫁的大姑娘。
家里的小子，何贵，眼看着就从个屁大点儿的孩子长成——来年就要束发了。
夫人苏氏渐渐变得和自己一样，两鬓微微出现白发。现在正阳春时节，身上衣服也不敢轻易减薄，还有些畏寒怕冷。
两人年纪竟真的有些上来了，“岁月不饶人啊……”何宁想伸手握一握长女何汀的手，伸到半空又收了回来。
何汀留意到父亲的举动，把手主动送到父亲手臂，轻轻握了一下，松开，收回。
父女俩对视一眼，脸上带着笑意，无言。
何贵走上前给父亲作揖，“父亲。”
何宁拍了拍他的肩膀，“今日的书可都念完了？”
何贵答“是”，何宁回“好”，两人不再对话，只是何宁发现家里这小子的身长，竟然已经长到自己的耳边。
明明每日都见面，却没能注意到，何宁的鼻子轻叹一口气。
整个山海合宴，前后耗时两个时辰有余，此时已近子初。何宁和苏氏与几个子女，还有文熙瑶，互相道过安睡，就返回各自房间。
回到房内，苏氏本有件事想说与何宁，但见何宁劳顿一天，想着明天再说，准备先躺下。
没想何宁却先问了出来，“今日徐家可有人来？”
苏氏本就要说这件事，又站起，走到茶桌边，沏了一杯茉莉花茶放在在何宁面前，“来过，和媒人一起来的，是说媒的事。”
“我知，可见过何宁了？”何宁呷了一口茶，觉得精神放松许多。
“徐家夫人欲见，汀儿不愿见，也不肯走出自己房间，看似，不甚乐意。”苏氏面露愁容，白天因为何汀的变相拒绝，徐家夫人的落差表现，一下让苏氏感到对方认为何宅有些失礼，后来并没有明说结果，只是尴尬地寒暄两句，再略坐了坐，也就走了。
苏氏没把后半段的尴尬对何宁说，在一旁等着何宁开口。
“男大当婚女大当嫁，汀儿这是为哪般？”何宁其实不太在乎这一次的结果，难住他的是不知道自己的女儿到底在想什么。
教会何汀识字读文后，她就带着一股与众不同的气质，若要形容，有时候她说出的一些话，甚至让自己这个做父亲的自愧不如，可惜是位女娇娥，若是男儿郎……
但这也不过是自己的臆想，何汀到这个年纪，总归要许个人家的，不是今天徐家，或是明天张家，又或是别家，不然还能入宫为妃不成。
万岁的习性还则罢了，太后、皇后，尤其是气势逼人的郑皇贵妃，何宁只自己想想，就觉得后宫似海，自己的女儿似一只独舟。
“老爷，老爷，”苏氏的声音把何宁从臆想中唤回现实，“时候晚了，还是先歇息吧。”
“明日无事，晚些去无妨，”何宁的睡意像是和臆想抵消了一般，“晚膳吃得多了些，略坐一坐，免得积食。”
“这可真新鲜事，今晚宴席是何人主厨，能让老爷饱食一顿。”苏氏正愁没有话题转移何宁拒绝相亲的事，现在捉住这么个话把儿，必然不肯轻易错过。
“尚膳监的一个新晋御厨，年轻有为，天赋异禀，有自己的见识。”何宁脑中浮现出一个身强体壮的身影，“今晚我也再见识了，豪牛、鹑鸟、牡蛎、妾鱼……真是好生了得的后生。若有机会，真想他来光禄寺相助与我。”
“妾鱼，这名字有趣。”
何宁回想起“秀色可餐”的画面，“你还说呢，万岁用这妾鱼从众臣口中要来了一场选秀女。”
“选秀女？距上一次怕是已间隔十年了？”苏氏不知为何，蓦地心里有些发慌。
“……十年了，这日子可真是。”何宁深吸一口气，春入深夜仍有些凉，他紧了紧身上披着的衣服，打了个哈欠。
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