承顺四十二年四月二十三日，正值初夏。
伏尔加河下游出海口的阿斯特拉罕，这是一个历史悠久的城市，最早起源于当地的游牧民族，并在一百多年前被俄罗斯人兵不血刃的占领，俄罗斯人在这里修筑了军事堡垒，驻防了一定数量士兵。
后续此地平静了一百多年，但是在大概二十年前开始就出现了变化，随着俄罗斯不断的在西伯利亚战败，同时南部哈萨克草原上的哈萨克完蛋之后，楚军的兵锋开始出现在乌拉尔河沿岸，并在乌拉尔河的入海口建立了西海城。
后续大楚帝国虽然没有继续大规模西进，但实际上却持续派遣兵力西进进入往西数百公里的伏尔加河下游流域。
俄罗斯人为了对抗楚国人，为了保护伏尔加河下游流域，开始长时间的持续在伏尔加河下游流域里修建军事堡垒，构筑所谓的伏尔加防线。
其中的阿斯特拉罕则是俄罗斯人重点构筑的要塞城市，并陆续增兵。
截止到承顺四十二年四月，阿斯特拉罕已经演变为一个面积庞大，拥有各类完善城防设施的堡垒城市……驻扎了各类俄军以及其仆从军大约三万余人，此地的俄罗斯人仆从军也比较有意思，其主体之前从哈萨克草原西部西逃的游牧民族的军队，数量还不少。
驻防重兵之余，此地还部署了大量的火炮，各类长管滑膛炮至少有两百多门，其中有些还是大口径的长身管加农炮，主要是为了扼守河道，阻挡楚军的炮舰闯入伏尔加河。
而类似阿斯特拉罕这样，因为楚军威胁而进行城防建设，并重兵驻防的俄罗斯城市，还有其他几个，比如北边的察里津（斯大林格勒），萨拉托夫，叶卡捷琳堡等。
可以说为了阻挡楚军继续西进，俄罗斯在过去的二十年里是投入了大量的人力物力，并把其常规军队里的大部分都是部署在东方区域。
只是……这种重兵布防对于楚军而言其实没什么意义。
真要打的话，哪怕是十多年前楚军都可以打下来……只是楚军自己因为各种因素不想打而已。
这也给了俄罗斯人一种错觉，那就是他们过去十几二十年来的东方防御措施是取得了积极有效的效果的……楚军之所以打过来或者是不敢打过来，就是因为他们在东方的乌拉尔山脉以及伏尔加河防线上的坚固，兵力雄厚！
所以俄罗斯人才有足够的底气好几次拒绝大楚帝国的全面开放市场提议，想要保留所谓的底线。
就是因为他们觉得，楚国人虽然强悍，但是自己也不是没有一战之力，只要能够在战争中顽强作战，不说彻底挡住楚国人的进攻，只要能够给楚国人造成足够的伤亡，制造足够的麻烦，到时候自己再服软做出一定的让步，那么就能够顺利的获得一个其他欧洲国家都没有得到过的‘体面’结局，避免成为全面殖民地的局面。
但是这种说法对于楚军而言，多少有点扯淡……不过人家俄罗斯人自己这么觉得，也没办法不是。
针对俄罗斯人的宁顽不灵，楚国人也懒得和俄罗斯折腾什么谈判，直接来了个‘东欧粮食开发计划’，也不要什么殖民地，搞什么经济掠夺了，直接把地方拿下来自己搞一个超级大粮仓算了。
如此也就有了大楚帝国陆军第十八师从西海城一路西进，沿途横扫了多个俄罗斯人的前哨站，在承顺四十二年四月二十三日下午时分，其前锋部队已经抵达了阿斯特拉罕的郊外。
一时间，城内的俄罗斯人大为恐慌，大量民众拖家带口朝着后方逃亡，以躲避战争。
而城内的俄罗斯人的军队也是人心惶惶……要知道眼前的这支楚国人的军队可不是凭空冒出来的，而是在过去的半个多月里一路横扫过来的，沿途也有俄罗斯人的堡垒据点等进行过抵抗，俄罗斯人一度也派遣了骑兵部队前往袭击拦截……
但是他们都没能挡住楚国人的的这支主力部队的持续推进。
不仅仅没能挡住楚国人的持续推进，反而是损兵折将！
沿途堡垒据点里的俄军加起来也有几千人的规模呢，但是能够逃回阿斯特拉罕这个后方战略堡垒的俄军不足五百人……
同时俄军派去袭击拦截的骑兵也是在一次和楚军骑兵的交锋里损失不小。
这么一算，前后俄军已经损失了好几千人了，但是别说挡住楚军了，就连拖延楚军行军速度都没能做到。
实际情况也的确如此，这一次从西海城往阿斯特拉罕方向进攻的楚军乃是第十八师，另外还有一个独立骑兵团进行配合作战，总兵力大约一万八千人。
而真正被安排和沿途俄军作战的楚军兵力，实际上也就一个步兵团以及骑兵部队，加起来也就四千多人的前锋部队而已。
更多的主力部队以及炮兵部队，辎重部队等都还在后头行军呢。
然而就是这么一支前锋部队却是一路横扫俄军，为楚军的主力西进打开了一条三百多公里的通道。
同时俄罗斯人的不断溃败，众多溃兵逃回阿斯特拉罕之后，不仅仅给这地方带来了前线的具体消息，也带来了恐慌。
在这些溃兵的形容里，那些楚国人根本就是不可战胜的……如果说普通士兵也没这能力和见识来了解楚军的话。
那么溃兵里的溃败军官们对前线战斗的描述则是让城内守军的俄军将领们大为恐慌……
根据这些溃军军官们的说法，他们的战败方式虽然多种多样，有的据城而守被击败，有的野外交战被击败，有的尝试被伏击失败被反杀，有的被楚军骑兵追击拦截等等。
但是俄军里的一些有经验的将领们却是从这些多种多样的失败描述里，提炼出来了一个具有高度一致性，几乎所有溃军军官们都会提到的说法。
那就是楚军的火力太强，远超俄军的预料！
而俄军之前的预料，实际上已经是把楚军的火力拉的非常高的程度，可别以为人家俄罗斯人还傻乎乎的认为对面的楚军和自己一样使用滑膛炮，俄罗斯也知道对面的楚军使用的是后装线膛步枪以及后装线膛炮呢……不仅仅打得远、打得准，而且还打的特别快……
但是根据这些溃兵军官们的说法却是更夸张！
比如说步兵火力，相当多的溃兵，尤其是军官们说从东边杀过来的楚军使用的步枪打的还要更快……而且还不用打一发就装填一发。
有个溃兵军官说，曾经用望远镜亲眼看见过对面的楚军士兵，举着步枪只是简单拉一下就瞄准射击，在短短十来秒时间里就打出来了五发子弹，这个过程里并没有装填子弹的动作。
这些无一例外都在说明，对面的楚军使用了一种新式，可以连发的步枪……一种让他们想都想不到，但哪怕只是稍微了解都会感到绝望的新步枪。
除了步枪外，这些楚军的炮兵火力更为凶猛……俄军溃兵们对楚军的炮火之猛烈感触更深，因为之前的一系列中小规模战斗力，甭管是堡垒攻防战还是野外袭击作战等，这些俄军溃兵们都曾经遭到过密集的炮火袭击。
其炮击力度，远远超出俄军之前的想象！
有个溃兵军官报告，他曾经带领士兵和一队百来人规模的楚军战斗的时候，就遭到了密集无比的炮击……炮弹就跟下雨一样不断的落在他们的头顶上，让他的士兵瞬间死伤过半！
不过俄军的溃兵们也无法肯定他们遭到的是楚军到底有多少人，更不清楚这些炮火来自哪里，是这些小规模步兵携带的，还是后头的楚军主力炮兵部队打过来的。
唯一可以肯定的是，对面楚军的炮火力度，比他们之前在欧洲方面了解到的情况更强。
不管是步枪还是火炮，对面的楚军都出现了变化……比俄罗斯人之前在欧洲搜集到到的诸多情况要更强。
对面的俄罗斯人自然不知道，他们所遇上的大楚帝国陆军第十八师，乃是大楚帝国里正儿八经的甲等战备师，同时也是驻防西部地区的核心战备部队，具有优先换装新武器的权限。
这两年刚开始大规模服役的二十五型连发步枪，第十八师虽然不是第一个装备的这种新步枪的师级单位，但是也是前十个。
在二十五型连发步枪正式大规模服役的第一年里，第十八师就拿到了首批一千多支改型步枪，进行前期适应性训练。
第二年的时候，第十八师就完成了二十五型连发步枪的全面换装。
而导致第十八师炮火变的更加凶猛的原因则是在于四十一年式六十毫米迫击炮的服役使用。
这种火炮去年才正式定型，陆军方面采购装备的还不算多，严格来讲都还处于前期实战测试阶段，只是因为第十八师要被调往前线参与一线战斗之后，才决定先给第十八师装备，用来充当曲射火力之余，充当连排级支援火力。
所以第十八师才获得了几十门的四十一年式六十毫米迫击炮，因为缺乏这种火炮的实战使用经验，为了更好的训练以及使用，按照每个步兵营配属一个迫击炮连，每个连四门的编制进行了分配。
战斗时候，则是直接把迫击炮直接下放到步兵连，让每个步兵连都能够得到一门迫击炮的火力支援。
平常时候在上一级进行编制训练，战斗时候下放到下一级部队里进行作战，这也是大楚帝国各类炮兵部队的传统。
比如军属炮兵旅，团这些，都是直接嫡属于军一级管辖，但实战的时候，尤其是和土著作战的时候，楚军很少说会动用整个军的兵力去打，一个方向能派一个师就不错了，如此就会出现一个步兵师为核心，然后再配给军属的骑兵团、辎重或炮兵部队进行加强，全面负责某个战线的情况。
类似的，师属炮兵部队也往往会下放到步兵团，组成一个临时性的混成团。
团级所属的70毫米步兵炮，在战斗时候也基本都是直接下放配给步兵营而作战的。
如今这迫击炮，日常管理训练也是归属步兵营管理，战斗时候再分配给步兵连使用……如果不这么搞的话，那么每个连只有一个门迫击炮，这也不好安排训练啊。
总不能每个连都还专门安排一个经验丰富的教官去当教官不是……
类似的情况还出现在其他一些技术性兵种上头，零散分配不利于训练，因此都会集中起来训练，战斗时候才会下放。
第十八师里的迫击炮也是如此，而如此的集中训练模式，也让第十八师里的迫击炮部队在短短几个月里就完成了前期训练，具备了初步战斗力，得以投入到作战当中。
换装了新式步枪以及迫击炮的第十八师，其他方面变动虽然不大，比如师属火炮还是以三十二年式75毫米野战炮，三十四年式75毫米山炮为主，营团步兵炮则是以三十四年式70毫米步兵炮。
步兵编制和规模也没啥太大的变化，就是增加了迫击炮的编制和人员而已。
骑兵方面也只是换装了二十五型连发步枪的短管骑兵版，带了几门六十毫米迫击炮，其他的也没啥变化。
然而仅仅是这样，却是让大楚帝国陆军第十八师的火力密度得到了大幅度增加，尤其是一线步兵火力。
连发步枪以及迫击炮带来的火力密度，使得第十八师的步兵部队，在战斗的时候，能够发挥出来远超换装前的火力密度。
尤其是迫击炮直接被下放到步兵连后，让步兵连级别，也就是一百多人的楚军步兵都能够得到直接的火炮支援，而不是和往常那样，只有上千人规模的营级战斗部队，才能够得到七十毫米步兵炮的火力支援。
由此可以看的出来，六十毫米迫击炮在楚军里的重要战术作用！
可以说，楚军可以没有八十毫米乃至更大口径的迫击炮，但是不能没有六十毫米迫击炮，因为大口径迫击炮虽然也挺好的，但不是说非要他们不可，其他身管火炮也能够完成类似的任务。
但是六十毫米迫击炮，却是填补了一线步兵的火力空白，能够连级兵力直接获得火炮支援，同时其射程达到了一千三百米，能够有效的扩充步兵火力的投射距离，填补步枪火力和70毫米步兵炮之间的火力空缺。
而这些，都还没算上迫击炮的另外一大重要特征，即大角度曲射的特性，具备对壕沟，城防后的敌军进行杀伤的特点，这项特点用在攻坚作战的时候特别好用……因为那些土著们面对楚军，都他娘的喜欢挖壕沟，躲在壕沟里进行顽抗。
而七十毫米步兵炮虽然也能够进行大角度曲射，但是总归是差了点意思。
诸多的好处和特性，也是陆军方面在看到了六十毫米迫击炮研发成功出来之后，就迅速下单采购进行测试装备的缘故。
只要四十一年式迫击炮表现可以，那么陆军那边估计就会大手笔下单，直接来个全面装备。
就算是四十一年式迫击炮表型的不咋地，但是只要能够让陆军方面看到迫击炮几个特性，比如轻便灵活，弯曲弹道，快射速这几个特性，那么陆军也不会放弃迫击炮，四十一年式不行，那么就研发新的迫击炮。
总之，陆军方面需要这么一款轻便的步兵曲射火炮，具体型号不重要，重要的是得有这么一种玩意。
如此情况下，第十八师就成为了首批装备改型迫击炮的部队之一，然后就让俄罗斯人感受到了前所未有的密集炮火，搞的那些俄罗斯溃兵们还以为楚军的炮兵会飞，不然怎么直接跟着步兵一路往前，随走随打啊！
第十八师的一路横扫，把俄罗斯人都给吓傻了，阿斯特拉罕那边的三万俄军更是惶恐不已，当第十八师的前锋一千多人出现在河对岸的时候，阿斯特拉罕城内甚至都出现了不少逃兵……尤其是城内的游牧部落的仆从军们，当天就逃走了至少上千人！
这些游牧部落的仆从军，之前就是从哈萨克草原上一路逃过来的，他们对楚军有着天然的恐惧，如今他听说楚国人打过来了，而且还变的更加强悍的时候，很多游牧部落里的所谓天生的骑兵，腿软的都上不了马背了……
如此情况下他们也不顾上头的俄罗斯人怎么想怎么做，很多人直接就开溜了，不少还是部落首领带着直接跑路的。
俄罗斯人和楚国人打生打死，关我连个国家都没有的游牧部落屁事？
楚国人打过来了，大不了我们放弃这一片区域的牧场继续往西迁移就是了。
也好在俄罗斯人的将领早早发现了不妙，第二天就直接封锁了全城……不然他们担心继续这么下来，楚国人还没开始渡河攻城呢，那些仆从军就得跑光了。
仆从军跑光了只剩下他们万把人，就更加不可能挡住楚军的进攻了。
河对岸的俄军面临着恐慌，甚至出现了大规模的有组织逃兵，对面的楚军多少也看出来一些，不过他们也没着急着渡河。
而是在河对岸修建营寨，准备等后方主力的抵达。
尤其是等待后方主力的师属炮兵部队以及工兵部队的抵达，毕竟前面还有一条伏尔加河挡着呢，这下游出海口的伏尔加河也挺宽阔的，渡河不容易。
同时俄罗斯人还在河对岸构筑了炮台，可以直接对着河道进行炮击……虽然俄罗斯人手里的都是一些前装滑膛炮，但是前装滑膛炮也能打死人的。
别看不起前装滑膛炮，楚军的迫击炮，哪怕后世二十一世纪里的绝大部分迫击炮，都还是前装滑膛炮呢……
所以这些楚军前锋也没贸然行动，而是在河对岸休整并等待后方主力部队的抵达，但是后方的主力还没来呢，海军那边的西海舰队却是先过来了。
而且还带了一艘样子比较奇怪，浑身上下都是被钢铁所覆盖的炮舰。
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