1
捉到关一刀，韩不疑大喜过望。虽说前后折损了三十余缇骑，能抓到通缉多年的河西巨匪，绝对是奇功一件。他怕煮熟的鸭子又飞了，不敢耽搁，向杜延年匆匆打过招呼，就带人押解关一刀回去。
杜延年没有阻拦，只要史公子和霍公子安然无恙，至于犯人该由谁送又送到哪里，他只是太仆，不管这些。
韩不疑没有高兴多久，离开梅子坞，穿过扶辇桥，他就被一彪人马给截住了。
来人正是金建。
论官职，韩不疑也许不惧金建这个驸马都尉，但金建是当今天子最宠信的人，加封侍中，出入禁中。只此一点，朝野上下除了霍大将军和他那个飞扬跋扈的儿子霍禹，哪个敢撄其锋芒？
韩不疑心中惴惴，笑着上前询问来意。
金建也不说废话，直接索要关一刀。
韩不疑如何肯答应？且不说他和关一刀之间的恩怨，如今死了三十多个缇骑，才好不容易逮条大鱼，金建闻到腥味就上来，爪子未免伸得有些长了吧？
“金侍中，抓捕盗贼本是中垒令的事情，韩某说句不中听的话，好像与驸马都尉无关吧？”
“关一刀抢了凤凰胆，又差点儿要金某的命，如何与本官无关？”
“就算如此，那也是廷尉府的事儿，金侍中真想横插一脚？”
“韩大人，今日抛开庙堂不谈，关一刀我是要定了。人敬我一尺，我敬人一丈。韩大人肯通融，金某必有后报。”
韩不疑冷笑：“韩某不通融，你就要硬抢，金侍中是这个意思吗？”
金建知道谈不下去，干脆向身后一招手，数十名身披玄甲的胡骑开始冲锋。这些侍卫是金建重金打造的，名为玄甲卫。来自乌孙的甲等战马，人马俱披重甲，戴铜面具，只露两只眼睛。每人一具神机甲字弩，弯刀如月，冲锋陷阵所向披靡。
别看不足百人，一旦发起冲锋绝不逊于千军万马的声势。况且这些侍卫是万里挑一的胡骑好手，都是从尸山血海里杀出来的，岂是捕盗的缇骑可比？
韩不疑脸色惨白，汗如雨下。
缇骑虽占数量上的优势，他也不敢玉石俱焚。打不打得过是一方面，主要是他惹不起这个姓金的小王八蛋。真要在扶辇桥头杀个血流成河，输赢不讲，到最后脑袋搬家的肯定是他。
“你赢了！”韩不疑退开，把关一刀拱手让给金建。
金建拱手道：“韩大人盛情，金某没齿难忘！”
韩不疑道：“韩某公私分明，此事定会向陛下如实禀报！”
金建冷笑两声，扬长而去。
折腾了大半天，折损了不少袍泽，却是个竹篮打水一场空的下场，缇绮们都有些垂头丧气。好不容易回营，又被人截住。
来人是霍禹。
听说梅子坞出了事儿，霍禹再也坐不住，他不知道关一刀为何与霍山闹翻，但有一点是确凿无疑的——关一刀绝不能活着落到缇骑手里，否则，光是买凶杀人这一项罪名就够他喝一壶的。若是别人还好说，金建那厮知道了真相，一定不会善罢干休。
按说缉捕盗匪用不到羽林骑，霍禹以霍云被执和长安九市大乱为由向天子讨了一份旨意，率一百羽林骑直奔梅子坞。路上听说关一刀被缇骑擒拿，他又转去堵韩不疑。
听说金建抢走了关一刀，霍禹勃然大怒。
关一刀……桃姬……霍禹喃喃自语，脸色狰狞。
大将军权倾朝野，手中又有鹪鹩坊，真当半桃小筑那点儿破事逃得过霍家的耳目？不是霍家愿意隐忍，而是缺个契机罢了。
霍禹想想凤凰胆和那个自己觊觎许久的桃姬，再想想宫里的小皇后，顿时怒从心头起，恶向胆边生。抛开凤凰胆不提，金建这是要干什么？父亲连宫里的女人都不许天子碰，金建却在外面给天子养了个女人。关键是这个女人还怀了孕，一旦诞下龙种，他那个肚子不争气的外甥女上官云霓将置于何处？真让桃姬上了位，他们霍家没了皇后这个金字招牌，江河日下是一定的。父亲活着还好说，一旦山陵崩，偌大的霍家还不由着金建那厮揉扁搓圆？
古人说无毒不丈夫，姓金的，你做了初一，就别怪我做十五。
霍禹大手一挥，羽林骑冲风破雪驰向半桃小筑。
2
半日后，一个消息传遍长安城。羽林骑抄了半桃小筑，与驸马都尉府的玄甲卫大打出手，双方死伤数十人，血水染红了红楼外面的虎溪。金侍中重伤垂死；那个名叫桃姬的女子从楼上坠下，当场毙命。
至于关一刀，直接被霍中郎砍了头。霍禹拿到了凤凰胆，又一把火将半桃小筑烧得干干净净。
此事震惊朝野，当今天子闻讯，呕血三斗。
霍大将军亲自出面，将霍禹撤职查办，打入大牢候审。一干羽林骑和玄甲卫以及在半桃小筑侥幸活下来的人，全部处死。
长安城再次见识到霍大将军的铁血手段。
郑吉和万年离开梅子坞回到虾撁坊，却不见了苏子和蝉衣。
吴半夏看向郑吉，冷冷道：“你要找人的话，可以去西陂泽。”
万年叫道：“西陂泽？她们去那里做什么？”
郑吉问道：“谁劫走了她们？”
吴半夏没说话，指向外面。
廊外有一秦碑，历一百四十余年而不毁，上面的碑文据说出自前朝丞相李斯之手，挺遒清劲，随势生姿，如千钧强弩，万石洪钟，令人叹为观止。不过此时碑文被人用重手法生生抹去，又以指代刀画了一只鸡爪和几抹虾须，笔法拙劣如小儿涂鸦。
郑吉看向吴半夏：“你和他们交过手？”
吴半夏冷哼一声，头也不回地离开。
万年笑道：“这是什么破玩意儿？装神弄鬼吗？”
冯无疾叹道：“指力通玄，如龙象蹴踏，天下无矩矣。”
万年骇然咂舌：“不会吧？天底下真有这号牛人？”
“五十年前，江湖上突然出现一对夫妻，亦正亦邪，武功奇高，折在他们手里的江湖名宿不下双手之数。据说当年徐无敌和他们交过手，胜负未知。”
“敢和老跛子叫板，那是神仙级别的人物啊。说了半天，他们到底是什么人？”
“鸡公虾婆！”
“什么意思？”
“那对夫妻成名数十年，没人清楚他们的来历。男的擅使一对鸡爪钺，女的身藏一双虾尾刀，江湖上有个响亮的绰号——鸡公虾婆。”
“鸡公虾婆？”万年忍不住大笑：“这名字真不含糊！”
“与名字相比，他们杀人的手段更不含糊！”
“苏子没来过长安，怎么会招惹到那两个老不死？”
“城门失火，殃及池鱼！”
“你说是咱们连累了苏子姑娘？”
“我只是猜测，否则事情说不通。”
“又是买凶杀人？”
“不然呢？”
“算了，我懒得去猜。不管鸡公虾婆还是鸡毛鸭血，总之都是兵来将挡水来土掩的老法子。江湖赌命，入了局由不得我也由不得他们！大家还是各凭本事挣命吧。”
大家都看向郑吉，不知不觉间将他当成了一锤定音的人。
郑吉笑了笑：“天色还早，我带虎蛮去西陂泽看看，你们留在这里听我的消息。”
万年急道：“这怎么行？你明知道鸡公虾婆手段不俗，还要单刀赴会。别人跟着也就罢了，一个小蛮子有什么用？再说了，你今天刚和关一刀打了一场，哪有余力再对付两个老妖怪？”
虎蛮瞪视万年，一副拼命的架势。
郑吉笑道：“鸡公虾婆虽然可怕，也不是见了面就要吃人。我只是去瞧瞧，也许见面之后相谈甚欢，再来个瓦铫煮春雪的雅事，又是一段江湖佳话。”
万年扶额：“让鸡公虾婆请你吃茶？他们不把你煮了算我没说。”
话是这么说，郑吉主意已定，众人也不再勉强，毕竟郑吉的身手他们都是见过的，不敢说打得过鸡公虾婆，逃命还是绰绰有余的。
两骑冒雪出了长安城，直奔数十里外的西陂泽。
西陂泽合终南山溪泉而成大泽，朝晖夕阴，气象万千，前人有“日出东沼，入乎西陂”之语。天色欲晚，飞雪如絮，时闻凫雁之声。地冻天寒，陂上少行人，朔风嘶啸，白茅摧折。湖上风急浪高，一叶扁舟出没风浪之中。舟上一人，戴斗笠披蓑衣，执竿而钓，大袖飘摇。不管风吹浪打，胜似闲庭信步。
有歌声远远传来：“鹏抟九万，身为下贱，半文钱难倒英雄汉。一朝权在手，巍巍高楼连霄汉。青，也是眼；白，也是眼。世间豪杰入吾彀中，喑哑叱咤，席卷天下如覆手。一夜楚歌起，身死乌江渡。兴，百姓苦；亡，百姓苦……”
郑吉策马行至湖边，遥遥抱拳道：“舟上可是鸡公前辈？”
舟上人不答话，反手一抡，钓竿如瘦蛟跃波，一根白亮亮的银线从浪涛中飞出，穿越百丈宽的湖面朝郑吉疾射过来。
郑吉知道厉害，手按马背倒掠出去，如惊矢之鹰鹘。
鱼钩裂空而至，砉然如凤鸣，钩住了郑吉那匹栗色坐骑。
鱼线仿佛有万钧之力，那马奋力挣扎嘶声悲鸣，雪泥四溅如飞，却挣脱不掉一枚小小的鱼钩。那人大笑，执竿借力凌波掠起，大袖鼓荡如飞鸟。千百凫雁冲雪盘旋，不离左右，几疑天上仙人御风而行。
虎蛮几乎看呆了。
郑吉拱手揖礼：“鸡公前辈一手儿钓鲸术登峰造极，在下佩服！”
那人登岸收竿，笑骂道：“什么登峰造极？全是屁话！你真以为老夫不知道你小子在心里怎么骂我？”
虎蛮愕然，神仙也讲粗话？
郑吉笑道：“真是冤枉！借我一百个胆子也不敢骂您，顶多腹诽两句罢了。咦，您连这个都知道，岂不真成了积年的老妖？”
“小兔崽子，几年不见长本事了，连老夫都敢调侃，信不信我将那两个如花似玉的小女娃儿也喂了西陂鱼？”鸡公取下斗笠，面如三秋古月，肌肤滑嫩如婴儿。若不是满头白发，真让人以为是一个翩翩少年呢。此刻两手叉腰，朝郑吉吹胡子瞪眼。
虎蛮狠狠揉了几下眼睛，没来由叹了一口气。真是人比人气死个人，这哪里是什么高来高去的神仙？分明是一个千年老妖嘛。
“信！怎么敢不信呢？别说钓匹马，您老就是去西海里钓一头龙也没谁敢说什么。可那姑娘又没招惹您，何苦把人家抓过来遭罪？”
“我不抓她，你会乖乖地跑来见我？”
“古人说君子不妄动，动必有道；君子不虚行，行必有正。前辈此举似乎有些过了啊。”
鸡公翻了个白眼：“老夫何时说过自己是个君子？”
郑吉噎了个半死，揉揉鼻子笑道：“前辈叫我过来有何训示？”
“训示没有，不过两句提醒罢了。”
“请前辈明示！”
鸡公满意道：“这个态度还不错，不枉老夫当年在梅顾面前替你说过几句好话。对了，听说今天你在梅子坞拿下了河西关一刀？”
“您老连这个都知道？”
“真以为老夫孤陋寡闻？实话告诉你，关一刀之事牵连甚广，弄不好就是一个人头滚滚的下场。庙堂无小事，杀人于无形。你初来乍到不问轻重，不怕惹得一身臊？”
“适逢其会，不能袖手旁观罢了。”
“听说过鬼鲤这个人吗？”
“传闻长安有三异，人猫、媚猪和鬼鲤，而三者以鬼鲤为首。”
“你可知关一刀来长安见的第一个人是谁？”
“难不成是鬼鲤？”
“你小子倒是聪明！且不说人猫和媚猪，单讲这个鬼鲤，的确机心莫测。世人多闻鬼鲤之名，却不知他的底细。关一刀到长安为何要见鬼鲤？他们谈了什么？又有什么谋划？除了当事者，外人不得而知。不过有一点不用怀疑，关一刀被困梅子坞的确出自鬼鲤之手。”
“鬼鲤这是下了一招无理手？”
“也不算无理手，只能说关一刀识人不明。”
“听前辈之言，鬼鲤才是幕后操刀人。他为何要这么做？”
“你可知元凤元年那场公案？”
郑吉微微点头。
3
元凤元年九月，安阳侯上官桀与御史大夫桑弘羊谋划政变，由鄂邑长公主设宴邀请霍光，准备埋伏甲士杀死霍光，废黜天子刘弗陵，拥立燕王刘旦为帝。不料事情败露，长公主与刘旦自杀，上官家和桑家被灭族，京畿长安流血漂杵。
鸡公感慨道：“眼见他起高楼，眼见他宴宾客，眼见他楼塌了。君子之泽五世而斩，何况权宦之家？朝荣暮落也是常事。想当年上官氏和桑氏两族鲜花着锦烈火烹油，到底逃不过一个人头滚滚的下场。自古封侯事，几人得善终？”
“前辈提起当年公案，莫非鬼鲤和那两家有不同寻常的关系？”
“孺子可教也！”鸡公得意道，“有个秘密老夫不告诉你，恐怕你一辈子都想不到。那个从老龙亭消失的鬼鲤真名叫桑鲤，是前御史大夫桑弘羊的私生子，寄养在渤海郡。桑家被灭族，他因身份隐密而逃得一命。而立之年前往长安，成为大名鼎鼎的鬼鲤。”
郑吉大惊，若鸡公所言属实，鬼鲤实在太厉害了。孤身入长安栖居于霍大将军卧榻之旁，不说别的，光是这份胆量就非一般人可比。最危险的地方就是最安全的，不得不说，鬼鲤深悉灯下黑的道理，难怪连无孔不入的鹪鹩坊都看走了眼。
那么新的问题又来了，鬼鲤蛰伏数年，履险如夷，广交庙堂公卿与江湖异士，岂能没有图谋？都说金鳞岂是池中物，一遇风云便化龙，谁又是鬼鲤的化龙池？倘若梅子坞血案与鬼鲤有关，那么其志非小，一定还有什么更可怕的后手。不过，这些显然与郑吉无关，他只是一个被削了职的边军小军侯，在王侯多如狗、公卿满地走的长安城实在没有置喙的资格。正所谓挟泰山以超北海，非不为，是不能也。
见郑吉沉吟不语，鸡公说道：“庙堂翻云覆雨成王败寇，你方唱罢我登场，哪有正邪忠奸这种事？看在你小子还算知趣的分儿上，我好心提醒你两句。宁作壁上观，莫为局中人，不然死都不知道怎么死的。”
“前辈提点之恩，在下谨记在心。”
“记不记得是你的事，老夫叫你过来也不是听你感恩戴德，而是有事情交待你办。”
“前辈只管吩咐，但凡在下做到的，绝不推辞！”
“又耍心眼儿不是？这件事老夫提出来，你做得到要做，做不到也得做，不然老夫肯饶你，那对鸡爪钺可要跟你讲讲道理。咦，怎么不说话？”
郑吉苦笑，您老都把话说到这个份儿上了，我还说个屁？
鸡公笑道：“那个跟你从乌孙来的小女娃儿叫苏子对吧？”
郑吉点头。
“她师父白衣箫王叶无羡与老夫是旧识，拙荆偶遇苏子，颇觉有缘，想收她做个门生。不料那女娃儿死活不肯，非等你一句话不可，真是气死老夫了。鸡公虾婆的名号在江湖上响了五十年，临了收个弟子还得巴巴地看人家脸色。想起这个，老夫都恨不得把自个儿用鱼钩甩到西陂泽里。”
郑吉大喜，正如鸡公所说，这对夫妻成名江湖数十载，一向神龙见首不见尾，多少人想成为他们的亲传弟子而不可得。如今鸡公虾婆肯收苏子做关门弟子，说不得又是轰动江湖的大事。
“前辈放心，在下见了苏子姑娘，定会尽力相劝。”
“这就好，算老夫没有白疼你。瞧那个女娃儿的样子，对你颇有些念念不忘。要不你娶了那女娃儿一起嫁到我们家来？”
郑吉的脸当时就黑了。
鸡公大笑。
郑吉忽然问道：“长安有个史公子，前辈可否听说过？”
“长安城姓史的人家多了去，你说的是哪个史公子？”
郑吉将梅子坞之事托出，鸡公笑道：“与杜佗相善，又得杜延年和邴吉看重，长安史姓公子虽多，无一是你所遇之人。因为那人本不姓史，而是高祖后裔，刘氏宗室！”
“白龙鱼服？”
“当年那场巫蛊案，你可知详细情形？”
郑吉摇头。关于那场父子相残动摇国本的巫蛊之祸，天下众说纷纭，至今莫衷一是。
鸡公说道：“当初先帝宠臣江充与卫太子刘据有隙，以巫蛊之事陷害太子。卫太子不得自辩，恐惧之下起兵杀了江充。旋即兵败，身死泉鸠，长安城杀得人头滚滚。卫皇后自杀，卫太子三子一女皆遇难。唯有襁褓中的皇曾孙刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。征和二年，邴吉调到长安任廷尉监，奉诏治理巫蛊案于郡邸狱，知卫太子冤情，数救刘病已。后元二年，先帝大赦天下，邴吉将刘病已送交其祖母史良娣的娘家抚养。先帝驾崩时，遗诏将刘病已收养于掖庭，上报宗正并列入宗室属籍中。刘病已向东海人澓中翁学习《诗经》，高材好学，尚气任侠。大约感于鲁国史氏养育之恩，故以史姓自称。”
郑吉恍然：“原来是先帝曾孙！怪道如此不凡。”
“说到刘病已，其实与你也有渊源。当初徐长卿为御前第一行走，是卫太子刘据身边的红人，刘据将汉刀八祖之一的重渊刀赐给徐长卿。巫蛊之祸后徐长卿下落不明，有人说他匿身东海，有人说他远走大漠，也有人说他死于当年那场长安乱。小子，你倒是说说他如今是死还是活？”
“前辈无所不知，这种事儿还能瞒得过您？”
鸡公斜睨他一眼：“这个世上从来没有无所不知，如果有，都是用血换来的。”
郑吉不再说话，大风起龙卷，天地苍茫。
4
湖畔有竹林千亩，风过万竿摇空。林中有茅屋，有人结庐而居。
郑吉见到了苏子。两人很是默契，谁也没有提起鸡公虾婆收徒的事儿。苏子不提是因为郑吉来了，答案不言自明；郑吉不提，实在是不知道该怎么出口。
苏子身披白色斗篷，身材修长，肤如凝脂，宛如画中人。
鸡公虾婆名震大江南北，却膝下无子，颇为遗憾。不料在长安城偶遇苏子，一见如故，才起了收徒的心思。不得不说缘分这东西真是玄妙无比。
风起，万竿青竹摇荡，飞雪如粉蝶，落在苏子身上。
郑吉陪着苏子沿西陂泽走了很久，苏子很高兴，说了很多话。
雪不知什么时候停了，风也止息了，一轮明月挂在中天，映照着梦幻般的大地。远山、近树和莽苍的竹林都拥着厚厚的雪裘睡着了，唯有黑色的西陂泽还不肯安分，一浪逐一浪，不知疲倦地追逐着月光。
郑吉见苏子拉紧了斗篷，于是解下袍子披在她身上，笑道：“天冷，要不早点儿回去？”
苏子不肯，在雪地里跑了十几步，弯腰捏了一把雪团回身掷向郑吉，娇笑道：“郑大哥，你敢不敢来追我？”
郑吉一把抓到雪团吞下去：“好啊，敢打我！信不信我一口吃了你？”
“啊？”这次轮到苏子大惊，见郑吉恶狠狠扑过来，吓得转身就跑，像一只不幸遇到大灰狼的小兔子，西陂泽畔响起银铃般的笑声。
郑吉追，苏子跑。雪厚尺余，蹒跚难行。苏子哪里是郑吉的对手？才跑了数十步，已是娇喘吁吁香汗淋漓。
郑吉大笑：“苏子，看你还往哪儿跑？抓到你了。”
苏子吓坏了，脚下一滑被雪绊倒。
郑吉赶紧去拉，不料被苏子一扯，两个人全滚到雪窝里。
郑吉抱着苏子，但觉怀中玉人柔若无骨，异香扑鼻，心脏不由狠狠跳了几下，登时手忙脚乱起来。
苏子不出声，将小脑袋抵在郑吉胸前，犹如一头温驯的小鹿。
“苏子，你没事吧？”
苏子摇头不语，眸子迷离，吹气如兰。
郑吉不敢再动，任由苏子将小脑袋枕在他的胸前，抬头望天，月明星稀，千山暮雪。
过了很久，苏子问道：“郑大哥，你会忘了我吗？”
郑吉没有说话，可以忘掉吗？那个秋日美丽的邂逅，黄鹄楼上一曲鱼荻引，还有这双风雪中凝望的眼眸。人活着到底在追求什么？如果真的可以，也许终老江湖是个不错的抉择——青山向人，鱼鸟沉浮。竹杖芒鞋轻胜马，一蓑烟雨任平生。可是，真的好不甘心啊，那个白衣如雪一骑西归的女子呢？
苏子抬起头，“郑大哥，你怎么啦？”
郑吉坐起来，笑着帮苏子扑去身上的雪：“没什么……苏子，天晚了，受了寒可不好，还是早点儿回去吧。”
苏子垂下眼睑，嗯了一声，却没有动的意思。
“苏子……”
“郑大哥，我想再听一次鱼荻引，可以吗？”
郑吉看着月光下苏子那双比西陂泽还要深邃明亮的眼睛，扑扑身上的雪，轻轻点了点头。
见郑吉珍而重之取出鱼荻箫，苏子眸子里的柔情又浓了几分。
西陂泽畔，一曲箫音悠悠而起。初细如丝后如缕，一声两声落花雨。诉尽平生云水心，尽是春花秋月语。
苏子把额头倚在郑吉肩头，泪落如雨。
你是谁前世的回眸？
你是谁今生的初见？
你是谁江南烟雨中凝固的水墨画？
你是谁断桥上那片远去的油纸伞？
山盟枯萎，
海誓凋落，
请抱紧我，
如果有轮回，
在来世的人海中，
你一定要找到我
……
5
郑吉和虎蛮回到虾撁坊时，看到徐虎正在大门外东张西望。
见郑吉二人安然无恙，徐虎大喜：“殿下一夜没睡，嚷嚷着要出城寻你。你再不回来，我们可就要杀向西陂泽了。”
虎蛮想起鸡公那根鱼竿，笑道：“幸亏你们没去，不然西陂泽的鱼要大饱口福了。”
徐虎瞪眼：“小子，啥意思？徐爷也是见过世面的，还能给两个老不死的吓住？”
虎蛮撇嘴：“就你那把破剑，除了大点儿，有个屁用？”
徐虎大怒，给郑吉拉开问道：“还有事儿？”
徐虎立刻笑道：“杜佗公子一早就来了，等了您两个时辰。”
郑吉将马匹交给虎蛮，直奔上房。
徐虎一把拉住虎蛮，坏笑道：“郑公子昨晚有没有得手？”
“啥意思？”
“苏子姑娘那么个天仙似的美人儿，我不信郑公子不动心。说不得烈火遇干柴，天雷勾地火，生猛得一塌糊涂，你说是不是？”
“我怎么知道？”
“咦，昨个儿不是你一直跟着吗？咋会不知道？”
“知道又怎样？跟你这种人说话，简直污了小爷的清白。郑大哥和苏子姑娘是什么人？也是你这种脏心烂肺的家伙可以乱说的？滚滚滚，哪凉快待哪儿去，别误了小爷喂马。”
“小兔崽子，敢跟徐爷这么说话，反了你是不？信不信我一剑下去剁了你第三条腿？”
虎蛮拍拍背上的铁弓：“你最好不要试，不然我先让你尝尝做阉人的滋味。”
他妈的……徐虎反被威胁一通，气急败坏。想想虎蛮恐怖的箭术，脖子一缩还是算了。没了子孙根，下半辈子还他娘的咋过？
万年一眼看见郑吉，大喜道：“兄弟，你可回来了。不然杜公子就要调兵抄了西陂泽呢。”
杜佗笑道：“调兵的话可不敢乱说，不过郑公子万一有个三长两短，霍大将军那里不好交差。”
万年愣道：“什么意思？”
杜佗道：“近日西域扜弥和于阗等国忽弃汉邦，与匈奴过从甚密，斩杀汉使，阻挠诸国行商，先后有光禄大夫周昆和期门郎傅也先等人身葬胡沙。这几国歃血为盟，倒行逆施，以致西域南道马贼猖獗，商旅不行。大将军很是恼火，决定遣使前去申斥诸国，拨乱反正，重修旧好。这个差事，一般人难以胜任，于是家父向大将军推荐了骏马监冯禹作为使者前往西域。考虑到此行凶险，又向大将军举荐了郑公子作为副使。遣我先给郑公子报个信儿，朝廷的旨意很快就会下来。”
万年说道：“蕞尔小国，汉家铁骑只消兵临城下，便能摧枯拉朽一举荡灭，何必如此麻烦？他们敢斩了天使，未必不敢为难冯禹，此行九死一生，断不可取！”
杜佗道：“兵者，凶器也，圣人不得已而为之。孙子曰，上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。当初先帝东并朝鲜、南吞百越、西征大宛、北破匈奴，攘夷拓土国威远扬，却也扰劳天下，使民生凋敝海内虚耗。当今天子继位以来，禁苛暴，止擅赋，力本农，与民休息，使百姓充实，四夷宾服，岂能再轻衅战端？话又说回来，若扜弥等国将汉天子的仁慈之心当作软弱可欺，助纣为虐一意孤行，须知汉家十万铁骑也不是摆设。殿下不信的话，尽管拭目以待。”
“这个我自然是相信的！”万年笑道，“不提贰师将军李广利远征大宛，就说从骠侯赵破奴七百轻骑破楼兰，降姑师，都是兵锋所指一鼓而下，西域诸国哪个不怕？不过扜弥和于阗等国如今倚仗匈奴，斩杀汉使，敢做了初一，就未必不敢做十五。这个时候出使，说句不中听的话，跟往虎口里探头差不多。要不杜公子回去跟太仆大人说说，让我和郑吉做个伴儿？别的不好说，本王子当初一剑一马游历西域诸国，不管是谁都还卖我几分薄面。若是能够成行，多少有些助益不是？”
郑吉笑道：“你来长安，求学才是根本，其他的莫要多管。况且出使西域是朝廷大事，岂能任人置喙？我知你的好意，可涉及军国大事，一旦旨意下来，当赴汤蹈火在所不辞。休说扜弥和于阗这等蕞尔小国，便是龙潭虎穴也要闯上一闯。此行莫测，只恐误了朝廷大事，至于生死，倒还在其次。”
有句话郑吉没有说出来，愿将深心奉汉土，不予自身求利益。为国而死，死有何惧？大丈夫活在世上，当效张骞、傅介子立功异域，以取封侯。默默无闻老死于户牖之下，才是壮士的悲哀。
杜佗大笑：“史公子果然没有看错人，他说郑公子侠肝义胆，公忠体国，是可托大事之人。如今看来，此言诚非过誉。”
万年问道：“昨个儿那个史公子，我与他一见如故，正要寻他好好切磋一番，今日如何不见他前来？”
杜佗打趣道：“原本说要一起来的，后来又有事耽搁了。依我看，大约是被你昨个儿耍的那套剑术给吓住了，一个人在家里苦修绝世剑术呢。”
众人大笑。
杜佗说了昨天半桃小筑发生的事情，扼腕叹息。
万年捶首顿足：“昨个儿郑吉不是提醒过吗？怎么还是不小心？”
杜佗苦笑：“有些事不是小心就不会发生，何况这种事情谁也说不准，怎么个小心法儿？倒是郑吉，你是如何猜出有个捉刀人的？”
“只是怀疑罢了。依关一刀之谨慎，绝不会自陷死局，除非有人下了一盘天大的棋，瞒天过海。这个人不可能是关一刀，显然他背后另有其人。这个人想要做什么？仅仅为了杀一个蒙父祖余荫的霍公子？如果不是，其人之志大约可以管窥几分。说实话，我也没料到此人环环相扣，算无遗策，终至于弄成这个结果。”
杜佗笑道：“虽然出了这种事情，父亲深疚于心，还是盛赞堂兄识人之能。郑公子静渊以有谋，疏通而知事，又有一身不俗的本事，实在是为将者不可或缺，异日必能成为我大汉的栋梁之才。”
万年也笑道：“我倒是不怀疑郑吉的前途。只是大汉军法太苛，郑吉明明是立了功的，却差点儿因此掉了脑袋。也就是郑吉不愿意，不然我非把他留在乌孙不可。依他的本事，只要不做大昆弥，其他的都是举手之劳。”
杜佗点了点万年：“你又胡说！这里是长安城，当心治你一个煽惑罪，连书都没得读。”
众人大笑。
这个时候，大家都心照不宣，没有谁再提起捉刀人，也没谁去追问捉刀人的身份。因为那个捉刀人必然已经走进朝廷的视野，再私下里讨论，反有妄议朝政之嫌。被有心人听到，又是一场不小的祸事。
正说着，朝廷有旨意下来，封郑吉为侍郎，择日与骏马监冯禹同赴西域。
郑吉领了旨，又选了日子再次拜谒了太仆杜延年。
杜延年好好勉励他一番，临行又殷殷嘱咐，郑吉心下十分感动。
杜延年笑着告诉郑吉，大将军本来想见他一面，只是最近宫里宫外的事情太多，实在脱不开身，所以就由他这个当朝太仆出面抚慰了。
安顿好之后，郑吉又去了一趟西陂泽。不料茅屋依旧，玉人已去，只剩下千亩竹林风声瑟瑟，万顷泽波寒烟漠漠，一时心下空落落的，独自披斜阳，郁郁而归。
这个时候，草原上的白灾闹得正凶。匈奴左谷蠡王蠢蠢欲动，敦煌边军与匈奴骑兵有过几次小规模的接触，双方互相忌惮，都没敢大打出手，派出斥候互相试探。这样一来，两方斥候都被置于棋盘的最前沿，你来我往，猎杀和反猎杀，使大漠蓑草多了一抹凄艳之色。日日杀戮不断，双方斥候损失的数字直线上升。敦煌边军几乎打光了斥候预备队，不得不抽出精锐骑兵加入斥候。
这是钝刀子割肉，双方都在忍耐，咬牙等对方的极限到来。
杜藜踢翻几张桌子，胡子拉碴，两眼通红，有几次喝醉了像野狼似的长嗥：“要是郑吉还在这儿，老子怕个毛啊？一柄吞雪刀能杀得匈奴人头滚滚！可惜我一手把他赶出了边军，自毁长城啊……”
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